《尤利西斯自述》共收录了302封书信，它们以英国戏剧评论家威廉·阿彻给18岁的詹姆斯·乔伊斯来信、代表易卜生对其表示感谢开始，以乔伊斯去世10天前给弟弟斯坦尼斯劳斯去信，嘱咐他可以向自己的哪些朋友求助，以摆脱战乱的困苦结束。

在这些书信中，乔伊斯向家人尤其是弟弟倾吐心中苦闷、生活拮据，向赞助人解释说明《尤利西斯》《芬尼根守灵夜》等作品创作缘由。书信还披露了乔伊斯坚决拒绝放弃罹患精神疾病的女儿露西娅，以及乔伊斯在1940年帮助犹太难民逃离欧洲等鲜为人知的事件。当年，乔伊斯也正是在信中向19岁的诺拉献殷勤，从而促使诺拉和相识不到4个月的他一起私奔，20多年后，两人才正式结婚。同时代的文学天才——埃兹拉·庞德、托·斯·艾略特等人也主要是通过书信，和乔伊斯建立起了惺惺相惜、难以割断的友谊。

译者李宏伟认为，这本书可视作乔伊斯自传——早期满怀激情的浪漫主义者乔伊斯、中年满怀智慧的现代主义小说家乔伊斯、晚年深陷黑暗的悲愤主义者乔伊斯。李宏伟说，这本书又超越了普通意义上的自传，因为以艰涩著称的乔伊斯对自己进行了无情的解析，他明晓、暗示的斑斑点点都能在他的小说中找到痕迹，可以作为阅读他小说的参照。“例如，乔伊斯最后一部作品《芬尼根守灵夜》不被同代人看好，他在写给维弗小姐的大量书信中，对小说中很多细节、构思的来由进行了解释和辩护。读者可以借助这些书信，对‘天书’《芬尼根守灵夜》有个大致的了解。”

李宏伟说，外界指责乔伊斯作品“晦涩”，乔伊斯非常清楚。他根本没把“晦涩”当回事，认为自己只是使用了小说需要的技巧，有的时候，他更是故意制造阅读障碍，以让读者陷入语词迷宫为乐。